Contesto
Panoramica
Church Militant era un servizio online cattolico di notizie e video gestito da St. Michael's Media, un'organizzazione senza scopo di lucro di Ferndale, nel Michigan. In circa cinque mesi ha perso il suo fondatore e poi la propria esistenza come testata giornalistica. Il 21 novembre 2023 l'organizzazione ha annunciato che il fondatore Michael Voris si era dimesso su richiesta del consiglio di amministrazione. Alla fine di febbraio 2024 ha transatto una causa federale per diffamazione intentata da un sacerdote del New Hampshire, gli ha versato 500.000 dollari, ha ritirato l'articolo in questione, si è scusata e ha dichiarato che Church Militant avrebbe cessato le attività alla fine di aprile 2024 (AP; OSV News).
Antefatti
Voris ha fondato St. Michael's Media nel 2006 e, nel 2023, l'organizzazione contava più di 40 dipendenti a tempo pieno, secondo l'Associated Press. Il suo servizio video, inizialmente chiamato RealCatholicTV, ha cambiato nome in ChurchMilitant.TV nel giugno 2012, dopo che l'arcidiocesi di Detroit aveva dichiarato di non ritenere che il gruppo fosse autorizzato dal diritto canonico a usare la parola «cattolico» per promuovere le sue attività (Catholic News Agency).
Il rapporto della testata con le autorità ecclesiastiche è rimasto teso. Nel giugno 2020 l'arcidiocesi di Detroit ha condannato il linguaggio di un video di Church Militant su l'arcivescovo Wilton Gregory di Washington definendolo razzista e denigratorio, e ha dichiarato che Church Militant non era affiliato, approvato o raccomandato dall'arcidiocesi e non era riconosciuto come un apostolato della Chiesa (Catholic World Report). La testata ha inoltre attirato l'attenzione nazionale con le manifestazioni tenute vicino alle assemblee autunnali dei vescovi statunitensi a Baltimora; nel 2021 un giudice federale e poi la Corte d'appello del Quarto Circuito hanno stabilito che la città non poteva impedire una di quelle manifestazioni (Catholic World Report; AP).
La causa per diffamazione
La causa che ha portato alla fine della testata riguardava un articolo non firmato pubblicato su churchmilitant.com il 17 gennaio 2019, su padre Georges de Laire, vicario giudiziale della diocesi di Manchester, nel New Hampshire. Secondo OSV News, l'articolo screditava la stabilità emotiva e la competenza del sacerdote. De Laire ha citato in giudizio la testata presso il tribunale federale di Concord, nel New Hampshire, e la causa è durata circa tre anni (OSV News).
Nel transigere, St. Michael's Media ha riconosciuto di non disporre di fonti attendibili per l'articolo, pur sostenendo che fosse stato scritto da un canonista e non dal proprio personale, riferisce OSV News. La scrittrice cattolica Simcha Fisher, che ha seguito la causa attraverso gli atti processuali, ha trattato in dettaglio la transazione (Simcha Fisher).
Le dimissioni del fondatore
Il 21 novembre 2023 il consiglio di amministrazione di St. Michael's Media ha dichiarato che a Voris era stato chiesto di dimettersi per la violazione della clausola morale di Church Militant e che ne aveva accettato le dimissioni. Il consiglio non ha voluto rendere noti i dettagli. Voris ha pubblicato su X un videomessaggio di quasi 14 minuti in cui si scusava senza specificare il motivo della sua uscita (AP; OSV News tramite Detroit Catholic). Questa voce non fa congetture sulla natura della violazione, che l'organizzazione non ha reso pubblica.
Accordo e chiusura annunciata
L'accordo è stato reso pubblico tra la fine di febbraio e l'inizio di marzo 2024. Lo studio legale di De Laire, Todd & Weld, ha annunciato in un comunicato stampa del 1° marzo che Church Militant avrebbe cessato le attività alla fine di aprile (National Catholic Reporter). L'accordo prevedeva delle scuse pubbliche, la ritrattazione dell'articolo del 2019 e il pagamento di 500.000 dollari; l'AP ha riferito che un avvocato del sacerdote ha affermato che la testata aveva assicurato che avrebbe chiuso alla fine di aprile (AP; Catholic World Report).
Voris era stato citato personalmente nella causa e non faceva parte dell'accordo dell'organizzazione. Un processo sulle accuse nei suoi confronti era stato fissato per la metà di aprile 2024 (OSV News). Simcha Fisher ha in seguito riferito, citando gli atti processuali e l'avvocato di De Laire, che Voris ha risolto la sua parte della causa nel 2024 con una scusa scritta; ha riferito che l'avvocato ha affermato che l'accompagnava un pagamento consistente, cosa che Voris ha negato.
Dopo la chiusura
Detroit Metro Times ha riferito che churchmilitant.com aveva chiuso, che un'email agli abbonati intitolata «Corrispondenza finale» attribuiva la chiusura a scandali e a ostacoli che descriveva come insormontabili, e che l'organizzazione stava, a quanto riferito, vendendo i suoi due edifici per uffici a Ferndale. Lo stesso servizio descriveva una seconda email, inviata da un indirizzo di Houston, in Texas, con un nuovo logo, che prometteva nuovi contenuti. A quel tempo il futuro dell'organizzazione madre non era chiaro (OSV News).
La fine non è stata del tutto ordinata. Nel marzo 2024 un ex collaboratore è apparso in un video sul canale YouTube di Church Militant in rappresentanza di una nuova organizzazione, Truth Army, che, a suo dire, gestiva i beni di St. Michael's Media con un'attenzione ai contenuti spirituali anziché giornalistici, secondo un resoconto dell'AP citato da Where Peter Is. Where Peter Is ha inoltre riferito che la società di hosting web della testata ha presentato una causa da 3 milioni di dollari per interferenza illecita in un contratto.
Dichiarazioni ufficiali e reazioni
Le principali dichiarazioni pubbliche sono venute dal consiglio di amministrazione di St. Michael's Media (sulle dimissioni di Voris), dagli avvocati di De Laire (sull'accordo e sulla chiusura) e, in precedenza, dall'arcidiocesi di Detroit, che si era preso le distanze pubblicamente dalla testata due volte (2011–2012 e 2020). I commenti di scrittori cattolici critici nei confronti della testata, tra cui Simcha Fisher e Where Peter Is, si sono concentrati sulla responsabilità per l'articolo del 2019 e sul fatto che la chiusura fosse definitiva. Le reazioni documentate di altre testate tradizionaliste e conservatrici non sono ancora state raccolte per questa voce.
Cosa osservare
- Se qualche iniziativa successiva legata all'ex dirigenza o ai beni di Church Militant riemergerà con un nuovo nome; questa voce non ha trovato alcuna notizia verificata in tal senso dopo il 2024.
- L'esito dei contenziosi residui, compresa la causa contro la società di hosting descritta da Where Peter Is.
- Come la causa viene citata nei dibattiti sulla responsabilità e sulle fonti nei media cattolici online, in particolare per le notizie anonime o non firmate su clero identificato.